Automação brilha na First Solar

Os módulos Série 6 da First Solar são feitos usando menos energia, menos água e menos material semicondutor do que os módulos concorrentes. Foto cedida pela First Solar Inc.

Todos os dias, em mais de 45 países, os módulos fotovoltaicos projetados e fabricados pela First Solar trabalham convertendo a luz do sol em eletricidade limpa e confiável. A First Solar é a única empresa americana classificada entre os 10 maiores fabricantes de energia solar do mundo. A sede da empresa fica em Tempe, AZ, mas suas raízes estão em Ohio, onde opera a maior área de produção solar do Hemisfério Ocidental. Mais da metade dos 2.700 funcionários da First Solar nos Estados Unidos estão localizados em Ohio.

Além do mais, a pegada de fabricação da First Solar nos Estados Unidos logo ficará ainda maior. Em agosto de 2021, a empresa iniciou a construção de uma nova fábrica de montagem de módulos solares de $ 680 milhões perto de sua fábrica existente em Perrysburg, OH. Essa fábrica - a terceira da empresa - deve entrar em operação este ano. E, em novembro de 2022, a First Solar anunciou que investirá mais de US$ 1 bilhão para construir uma quarta fábrica de montagem em Florence, AL. Com expectativa de criar mais de 700 empregos, a fábrica faz parte de um plano anunciado anteriormente para aumentar a capacidade de fabricação da First Solar nos EUA para mais de 10 gigawatts até 2025.

O projeto do Alabama elevará o investimento total da empresa na fabricação dos EUA para mais de US$ 4 bilhões.

A empresa também opera fábricas na Malásia e, em breve, na Índia.

Para obter informações sobre todo esse investimento, conversamos com Mike Koralewski, diretor de operações de fabricação da First Solar.

CONJUNTO:Por que a First Solar está produzindo módulos fotovoltaicos aqui nos EUA?

Koralewski: A First Solar é a única empresa americana entre os maiores fabricantes de energia solar do mundo. Produzimos módulos em Ohio desde que começamos a fabricar em 2002. Nossa tecnologia de módulos é exclusivamente americana: foi desenvolvida em nossas instalações de pesquisa e desenvolvimento em Ohio e na Califórnia.

Os EUA também são nosso maior mercado individual. Nos últimos anos, a indústria solar dos EUA teve que lidar com riscos políticos e comerciais ampliados como consequência das tarifas empregadas para proteger nossos mercados de práticas anticompetitivas dos fabricantes chineses de energia solar. Além disso, as condições desafiadoras no frete marítimo nos últimos anos realmente afetaram a capacidade de enviar módulos ao redor do mundo.

Tudo isso levou a um aumento na demanda por módulos fabricados no país, e estamos alinhando nossa capacidade de produção para acomodar isso.

Todos os principais players da indústria solar agora estão pensando nas deficiências de manter um único centro global de fabricação. Localizar nossa cadeia de suprimentos e fabricação o mais próximo possível de cada base de clientes nos permite mitigar muitos dos impactos negativos associados ao excesso de confiança no transporte transoceânico. Isso nos permite ser competitivos com nossos preços e fornecer um fornecimento confiável para nossos clientes no futuro.

A fábrica da First Solar em Ohio pode transformar uma folha de vidro em um módulo fotovoltaico totalmente funcional em apenas quatro horas e meia, de ponta a ponta, tudo sob o mesmo teto. Foto cedida pela First Solar Inc.

CONJUNTO: A fábrica da First Solar em Ohio pode transformar uma folha de vidro em um módulo fotovoltaico totalmente funcional em apenas quatro horas e meia, de ponta a ponta, tudo sob o mesmo teto. Em contraste, produtos concorrentes podem levar dias para serem produzidos. Como você pode produzir módulos tão rapidamente?

Koralewski: Nossas fábricas estão entre as mais avançadas da indústria solar, usando tecnologia e otimização de processos que competem efetivamente com os painéis solares fabricados na China, que só são baratos porque são fortemente subsidiados pelo governo. Para competir com os chineses, precisávamos superar sua tecnologia com a engenhosidade e inovação americanas.