Hillsborough hesita em reformar a casa PACE

Um programa de empréstimo de energia doméstica que está sob escrutínio por sobrecarregar as pessoas com dívidas que não podem pagar pode não ser capaz de reiniciar no condado de Hillsborough, apesar da ordem de um juiz.

Isso ocorre porque a coletora de impostos do condado de Hillsborough, Nancy Millan, diz que não tem autoridade legal para adicionar os pagamentos do empréstimo, ou avaliações, às contas do imposto predial, conforme exigido pelo programa.

Em cartas de 25 de maio a quatro fornecedores de Energia Limpa Avaliada por Propriedade, conhecida comumente como PACE, Millan observou que a Comissão do Condado de Hillsborough encerrou os acordos locais entre o condado e as agências no final de 2020.

Sem esses acordos locais, "não tenho autoridade sob a lei da Flórida para coletar avaliações futuras", escreveu Millan. Ela disse que continuaria administrando as avaliações nas propriedades que começaram antes de dezembro de 2020.

Em 2022, o condado tinha 2.646 contas com avaliações PACE certificadas, disse Millan ao Tampa Bay Times.

Sua postura, espelhada pelos cobradores de impostos nos condados de Pasco e Sarasota, respondeu às preocupações expressas pelo comissário Pat Kemp sobre o que ela chamou de natureza fraudulenta da publicidade por mala direta para proprietários de imóveis em Hillsborough.

"Alerta da comunidade: um programa de financiamento de US$ 500 milhões foi implementado no condado de Hillsborough. Este programa protege sua casa contra furacões, granizo e tornados. Você pode obter financiamento de até US$ 75.000 ligando para este número", disse Kemp, citando a correspondência durante uma Reunião da comissão de 3 de maio.

“Fiquei muito alarmada porque sei que isso não existe”, disse ela, pedindo à equipe do condado que investigasse.

O Departamento de Serviços ao Consumidor e Veteranos do condado está investigando as práticas comerciais da empresa que enviou a correspondência, de acordo com o escritório do procurador do condado.

Apesar da proibição em Hillsborough e em outros lugares, a capacidade dos governos locais de regular o programa foi questionada por causa de uma recente decisão judicial. No final de 2022, um juiz do condado de Leon decidiu que a Florida PACE Funding Agency, um dos distritos especiais criados para administrar o programa de acordo com a lei estadual, pode conceder empréstimos onde quiser, independentemente da lei local.

O condado de Pinellas processou a agência de financiamento em um esforço para interromper os empréstimos naquele condado. Em Pasco, o coletor de impostos Mike Fasano enviou cartas aos fornecedores dizendo que as avaliações seriam adicionadas às contas de impostos apenas se os formulários de divulgação exigidos pelo condado fossem assinados pelos proprietários.

Na quarta-feira, os comissários de Hillsborough votaram para investigar a adesão ao processo de Pinellas e para estudar outras salvaguardas potenciais se o programa for ressuscitado.

Jamy Dinkins, advogado da Florida PACE Funding Agency, contestou a posição de Milan.

"A lei não permite que um cobrador de impostos decida se é necessário um acordo entre uma autoridade tributária, como a agência, e um conselho de comissários do condado", disse ele em um e-mail. "Todos os tribunais do estado que tratam dessa questão decidiram contra os cobradores de impostos que assumiram a posição de que poderiam exigir tais condições. Não ouvimos nenhuma razão para que um tribunal agisse de maneira diferente no condado de Hillsborough, se solicitado."

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O programa PACE permite que os proprietários financiem recursos eficientes em termos de energia ou de proteção contra tempestades - de sistemas de aquecimento e ar e painéis solares a janelas contra furacões - sem verificação de crédito ou entrada em dinheiro. Os proprietários os pagam por meio de avaliações adicionadas às contas anuais do imposto predial.

Uma investigação do Tampa Bay Times publicada em setembro de 2020 descobriu que as empresas privadas que administram os programas às vezes sobrecarregavam residentes de baixa renda com termos de reembolso que eles não entendiam ou não podiam pagar.

Em Hillsborough, os funcionários do condado propuseram em 2020 adicionar uma série de salvaguardas, incluindo declarações de divulgação exigidas aos clientes, auditorias realizadas pelo condado e sanções mais duras contra fornecedores.